白市驿镇的路边小店，俨然成了严琦事业的起点。她一边相夫教子，操持家务；一边起早贪黑，经营食店。当时白市驿这条街几乎没有其它的店铺，而整条马路都感觉淹没在飞扬的尘土中，到了晚上就只有一盏孤灯照着黑漆漆的马路。严琦的生意也不稳定，可能头一天赚上几百块钱，接下来一天一个人影都没有。
一些与她几乎同时开店的妇女或因吃不下那份苦，或因经营不善而相继关门，可严琦却咬着牙，以她特有的韧性，挺过来了。
从“一招鲜”到“招招先”
十多年前，重庆人的餐桌上是辣子鸡、泉水鸡、酸菜鱼的天下，要想在已经成熟的市场中分一杯羹是异常困难的事情，另辟蹊径是唯一的出路。如何才能“一鸣惊人”？严琦冥思苦想。“在还没有品牌的时候，我至少一定要抓个亮点，不然迟早都会关门，所以我们就必须要开发新菜品。”
严琦所说的新菜品就是改变陶然居命运的招牌菜——辣子田螺。机遇是从一则刊登在《重庆日报》上的消息开始的。消息报道某农学院培育了一种“以新鲜蔬菜和青菜为食的田螺。这个品种不仅个头硕大、肉质饱满鲜嫩而且又无泥腥味，属生态食品，食用后，对人体具有滋补保健作用。
敏锐的严琦深知川菜的经营之道在于求新、求异、求变，结合重庆人喜好麻辣的饮食习惯，她与厨师一而再、再而三地实验，一道辣子田螺新鲜出炉：麻、辣、鲜、香，令人垂涎欲滴。
1997年，严琦又西行成都，租下关门已久的连当地人都认为做不成的通力大酒店。开业不到半年，便将这个冷口岸做得红红火火。随即，严琦又向自贡、绵阳、宜宾进发，几乎每月开一家分店。田螺经济不仅给严琦带来了滚滚财源，也为陶然居赢得了“田螺第一家”的美誉。
“不到北京开店，就不叫全国连锁，所以我想要占领北京，占领了北京就感觉是占领了全国。只有在北京拥有自己的根据地，才能真正大气，不红在北京，便依然只流行在边缘，要从北京这个全国政治文化中心向全国发散开去，更加强大自己。”说这话时严琦显出一副不遑多让的神情。
“当初为去不去北京，我和我的丈夫还有过很大的分歧，”严琦快言快语，“我当时就撂给他一句话,‘如果说不开，那你就经营其它地方的，我经营北京的，只要是我在，肯定是没有问题的，如果说你要感觉有问题，我们两个就自己做自己的，分开做’”。
“结果就分家了。”
但严琦颇为得意地接着说,“后来他还是每一次的选择还是非常尊重我的意见，我说怎么成就怎么成。”。
随着事业越作越大，采取直营策略的严琦把企业开到了北京。2003年10月4日开业的陶然居北京朝阳店投资总额达2000多万元，是陶然居目前规模最大、档次最高的分店。
店是开张了，但是开张伊始却处于亏损状态。
“您是选择了坚持，但您难道就没有想过如果失败的话，对整个品牌是个打击。”
“因为我对我自己的选择感觉不会有多大的失误。
